Des mathématiques pour sauver les éléphants?

Le commerce de l'ivoire provenant des défenses d'éléphants est interdit depuis 1989 mais malgré cela, ce commerce existe toujours et les braconniers font fortune. L'an dernier seulement près de 23,000 éléphants ont été tués. Entre août 2005 et août 2006 il y a eu 12 saisies majeures qui ont permis de confisquer 23,461 kg d'ivoire. L'identification des coupables est relativement difficile pour plusieurs raisons, l'une d'entre elle concerne le fait que l'on ne sait pas si l'ivoire provient de plusieurs régions de l'Afrique ou d'une zone bien délimitée.

Afin de répondre à cette question et pour permettre une meilleure surveillance Samuel Wasser et son équipe ont démontré que l'ADN prélevé sur les défenses permet d'identifier si les éléphants vivent dans les savanes ou dans les forêts. L'identification d'ADN satellite et mitochondrial permet ce type de distinction (Wasser et al., 2004, PNAS, 101: 14847-14852). Afin d'aller plus loin dans leur identification de la provenance de l'ivoire saisie, Wasser et ses collaborateurs ont utilisé une méthode originale tirée de l'analyse topographique des surfaces en trois dimensions (Wasser et al. 2007, PNAS, 104: 4228-4233). Cette équipe a, en effet , utilisé la méthode de décomposition de Voronoi afin de recréer une carte qui tient compte des données génétiques issues des analyses en laboratoire et d'analyses probabilistiques issues de l'analyse de la fréquence des allèles.

Ces analyses ont permis de comprendre que la vaste majorité des défenses provenaient d'une petite région du sud de l'Afrique, principalement de la Zambie. Maintenant que la région est délimitée, espérons que les autorités pourront mettre la main sur les personnes responsables de ce carnage qui, pour certaines régions, a décimé les populations d'éléphants en des proportions de 50 à 90%! En passant, personne n'a encore été reconnu coupable!

Crédit photo: http://www.flickr.com/photos/adc/359343446/